Gene Kelly et Patricia Ward Kelly se sont mariés pendant les six dernières années de la vie de l’acteur. Les deux se sont mariés en 1990, et Kelly est décédée en 1996. Et Ward a passé les décennies depuis à préserver son héritage cinématographique.
Dans une interview de 2019, elle s’est ouverte sur l’écart d’âge massif entre Gene et elle-même. Il avait 47 ans son aîné.
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Patricia Ward Kelly avait 26 ans lorsqu’elle a rencontré Gene Kelly, 73 ans
Lorsque Patricia et Gene se sont rencontrés en 1985, l’auteur de 26 ans n’avait même jamais entendu parler de l’homme, ni vu Singin’ in the Rain, l’un de ses films les plus célèbres.
« J’étais à Washington, à travailler sur un documentaire sur le musée Smithsonian », confiait-elle au The Irish Times en 2019. « Gregory Peck devait être le narrateur hôte. J’avais vu To Kill a Mockingbird, donc je savais qui il était. À la dernière minute, ils ont dit que Gene Kelly devait plutôt être l’hôte. Le nom ne signifiait rien pour moi. »
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La paire s’est rencontrée ce soir-là alors qu’elle sortait des toilettes du musée, et Patricia a dit que la réunion était « surréaliste », même si elle n’avait aucune idée de qui il était.
« Il était minuit au musée de l’air et de l’espace, et je me frayais un chemin dans la chambre des femmes et cet homme très élégant est sorti de la salle de bain des hommes. C’était la première fois que je l’ai vu », a-t-elle dit. Ils ont continué à travailler ensemble sur le documentaire, et pendant ce temps, Patricia n’avait aucune idée qu’elle parlait à l’une des plus grandes stars de l’âge d’or d’Hollywood.
« Ce n’est que le dernier jour où il est parti en limousine, et la femme à côté de moi m’a dit : ‘Il était vraiment célèbre, vous savez, ‘» a-t-elle expliqué. « Puis je suis allé au magasin de vidéos et j’ai sorti une tonne de vidéos. J’ai ramené toutes ces vidéos chez moi et je les ai toutes regardées. Je me souviens juste de ce type de marathon de regarder avec ma bouche agape, parce que le travail est tellement génial. Et intemporel. »
Gene Kelly a menti sur l’âge de Patricia à la presse quand ils se sont mariés
Patricia a ensuite reçu un appel de l’acteur six mois plus tard lui demandant de venir en Californie pour collaborer à un projet. C’est ce qu’elle a fait, et leur relation de travail a amené Gene à demander à Patricia de l’aider à rédiger ses mémoires.
Ils se sont mariés cinq ans plus tard en 1990, alors que Patricia avait 31 ans. Assez bizarrement, Gene a déclaré à la presse au moment de leur mariage qu’elle avait 36 ans.
« C’était une chose très peu hollywoodienne à faire », a-t-elle confié au The Irish Times. « Habituellement, les gens soustraient des années de leur âge. »
Patricia Ward Kelly « n’a même jamais pensé à la différence d’âge » entre elle et Gene Kelly
Bien que son mari ait 47 ans de plus qu’elle, l’écart d’âge ne l’a pas graduée.
« Je sais que cela semble bizarre, mais je n’ai même jamais pensé à la différence d’âge », a-t-elle dit. « Jusqu’à ce que je commence à voir les gros titres dans les tabloïds de l’épicerie. Il était tellement beau. Il ne me semblait pas vieux. C’était le genre de gars qui boulonnait de l’autre côté de la rue quand la lumière changeait ; il ne marchait pas. Il était toujours en mouvement. »
Gene avait déjà été marié deux fois auparavant, Betsy Blair de 1941 à 1957, et Jeanne Coyne de 1960 à 1973. Coyne était l’une des deux assistantes de Kelly qui l’ont aidé à chorégraphier ses célèbres numéros de danse à l’écran. Patricia a déclaré dans son entrevue que Gene était déterminé à ne pas se marier à nouveau avant de la rencontrer.
« Je pense qu’il a utilisé le mot ‘Pygmalion’ à mon sujet », a-t-elle dit. « Cela a juste marché. Il ne s’attendait jamais à ce que cela se produise, ni aucun de nous. Nous ne sommes pas entrés dedans, nous y sommes en quelque sorte reculés. Gene avait toujours juré qu’il ne se remarierait jamais. »
Patricia était reconnaissante de leur écart d’âge.
« Les gens me disent : ‘Tu n’aurais pas aimé le connaître quand il était beaucoup plus jeune ? ‘» dit-elle. « Mais la façon dont je le regarde, c’est que je l’ai eu alors qu’il n’avait rien à prouver à qui que ce soit. »
Gene est décédé le 2 février 1996 à la suite de complications de deux accidents vasculaires cérébraux. Patricia travaille toujours à préserver son héritage.